Klub-klub asal Spanyol sukses mendominasi pentas sepakbola Eropa musim ini. Bahkan di kompetisi kasta kedua, Europa League, Spanyol berhasil mewakilkan 3 tim di babak perempatfinal. Tak heran jika duel Spanyol versus Eropa pantas disematkan pada fase delapan besar Europa League musim ini.
Valencia, Athletic Bilbao, dan Atletico Madrid semakin mengukuhkan Spanyol sebagai kiblat sepakbola Eropa menyisihkan Italia dan Inggris yang tak mampu meloloskan satu wakil pun di babak perempatfinal. Situasi ini membuat duel sesama tim Spanyol pada partai puncak kemungkinan besar terjadi.
Ya, ketiga klub yang sebelumnya masuk zona 'medioker' Spanyol ini telah melengkapi keberhasilan Negeri Matador mewakilkan Real Madrid dan Barcelona yang juga berada dalam kepungan klub-klub elit Eropa di pentas paling bergengsi, Champions League.
Bundesliga milik Jerman menempati urutan kedua dengan mewakilkan dua tim ke babak delapan besar. Hannover 96 dan Schalke 04 juga membuka peluang untuk menciptakan final sesama tim Jerman. Tiga tim lain ditempati Sporting Lisbon dari Portugal, AZ Alkmaar sebagai wakil Belanda dan tim kejutan dari Ukraina, Metalist Kharkiv.
Nah, menjelang duel leg 1 yang akan digelar pada Kamis 29 Maret 2012, tentu tak salah untuk menyimak kekuatan dari masing-masing tim yang akan bertemu.
AZ Alkmaar vs Valencia CF
Alkmaar akan lebih dulu menjamu Valencia di AFAS Stadion, Kamis 29 Maret 2012, sebelum tandang ke Mestalla pada 5 April mendatang. Valencia sebenarnya punya modal pengalaman menghadapi klub asal Belanda. Pasalnya, di babak 16 besar, Kelelawar Mestalla sukses melewati hadangan PSV Eindhoven yang menjadi rival Alkmaar di Eredivisie atau Liga Belanda.
Terlebih, Valencia datang di kompetisi kasta kedua ini dengan status sebagai tim buangan di ajang Champions League. Valencia menjadi satu-satunya tim dari delapan tim buangan Champions League.
Tim besutan Unai Emery ini juga tak pernah menelan kekalahan melawan klub-klub asal Belanda. Valencia mencatat empat kemenangan dan enam kali imbang dalam 10 pertemuan melawan klub-klub asal Kincir Angin.
Namun, Valencia tetap pantas waspada dengan Alkmaar. Tim besutan Gertjan Verbeek ini juga punya catatan bagus guna menyongsong duel panas ini. Dalam delapan laga kandang mereka di pentas Eropa, Alkmaar tak pernah terkalahkan dengan torehan 6 kemenangan dan 2 hasil imbang.
Selain itu, Alkmaar bukan lah Eindhoven. Status Alkmaar sebagai pemuncak klasemen Liga Belanda tentu menjadi bukti sahih tim ini lebih berbahaya dibanding Eindhoven yang kini nangkring di posisi empat. Hal itu juga dibenarkan Hedwidges Maduro, bek Valencia asal Belanda.
"Kami sungguh ingin kembali ke jalur kemenangan dan ini menjadi pertandingan penting. Ini jadi final bagi kami, dan kami akan benar-benar bermain layaknya final," kata Maduor di situs resmi UEFA.
"Kami memang favorit, saya pikir. Tapi, Alkmaar sebuah tim yang bagus dan memimpin Liga Belanda. Alkmaar lebih bagus sebagai sebuah tim dibanding PSV Eindhoven. Mereka lebih kolektif dan solid," lanjut bek yang akan kembali ke negaranya dengan status musuh ini.
FC Schalke 04 vs Athletic Bilbao
Schalke punya catatan bagus saat bersua klub asal Spanyol. Pada babak perempatfinal Europa League 1996/1997, Schalke sukses menaklukkan Valencia dengan agregat 3-1 sebelum akhirnya tampil sebagai kampiun. Selain itu, Schalke juga punya senjata andalan pada diri striker Klaas-Jan Huntelaar yang berhasil mencetak sembilan gol di kompetisi ini.
Namun, Bilbao mendatangi markas Schalke, Veltins-Arena, dengan dada membusung. Tim besutan Marcelo Bielsa ini berhasil menyingkirkan favorit juara, Manchester United di babak 16 besar.
Ini menjadi pencapaian pertama Bilbao di babak perempatfinal setelah terakhir kali dibukukan pada musim 1976/1977. Sayangnya, di final Bilbao dikalahkan Juventus.
Sporting Lisbon vs FC Metalist Kharkiv
Sporting punya catatan bagus saat melawan klub Ukraina. Terlebih laga akan digelar di kandangnya, Estádio José Alvalade.
Dalam empat pertemuan melawan klub Ukraina, Sporting selalu mencatat kemenangan. Rasa percaya diri klub Portugal itu juga semakin menebal setelah sebelumnya mereka berhasil menyingkirkan favorit juara lainnya, Manchester City.
Namun, Metalist punya mata-mata untuk menilik kekuatan Sporting. Tim besutan Myron Markevich ini akan mengorek kelemahan Sporting lewat bek Marco Torsiglieri yang pernah memperkuat Sporting.
Tak hanya itu, Metalist juga punya catatan bagus saat bermain di kandang lawan. Metalist mencatat lima kemenangan dalam enam laga tandang mereka di babak sebelumnya.
Selain itu, Metalist juga tercatat sebagai tim paling produktif di Europa League musim ini. Gaya menyerang dan menyerang Metalist telah menorehkan 25 gol hingga babak 16 besar. Catatan-catatan ini yang pantas diwaspadai Sporting.
Atletico Madrid vs Hannover 96
Atlético Madrid berhasil meraih gelar Europa League pada musim 2009/2010. Catatan Radamel Falcao dan kawan-kawan juga sangat bagus.
Atletico meraih kemenangan beruntun dalam tujuh laga yang digelar di kandangnya, Vicente Calderon. Atlético juga tengah memburu gol ke-400 di kompetisi Eropa.
Sedangkan bagi Hannover, musim ini mungkin hanya partisipasi keduanya di pentas Eropa. Namun, pengalaman Mirko Slomka saat membawa Schalke ke semifinal UEFA Cup pada 2005/2006 tentu akan menjadi nilai plus bagi Hannover.
Jika berhasil menuai hasil positif di leg 1, maka Hannover dapat bergantung pada keangkeran stadionnya pada leg 2 nanti. Hannover tak pernah kalah di laga kandang pada kompetisi Eropa.
Nah, tinggal menunggu tim mana yang akan membawa keuntungan di leg 1. Apakah klub-klub Spanyol akan tetap mendominasi kompetisi kasta kedua Benua Biru ini? Semua akan segera terjawab.
Semifinal Europa akan digelar pada 19 April dan 26 April 2012. Pemenang Atletico/Hannover vs Alkmaar/Valencia dan Sporting/Metalist vs Schalke/Athletic. Final akan digelar pada 9 Mei di National Arena, Bucharest, Rumania.
Catatan Gol The Hunter
Persaingan individu dalam daftar top scorer juga menjadi perhatian khusus di ajang Europa League. Striker Schalke, Klaas-Jan Huntelaar kini berhasil memimpin daftar top scorer dengan torehan 9 gol. Tak heran jika pemain berjuluk The Hunter ini menjadi sasaran bagi beberapa juru gedor lainnya.
Namun, Huntelaar sedikit di atas angin. Pasalnya, dua pesaing terdekatnya kini tak lagi mampu menambah pundi-pundi golnya setelah klub mereka tersingkir.
Matias Suarez dengan torehan tujuh gol telah terhenti setelah Anderlecht tersingkir. Begitu juga dengan penyerang Lokomotiv Moscow, Dmitri Sychev yang mencetak enam gol.
Ancaman serius Huntelaar datang dari sosok striker Atletico Madrid, Radamel Falcao yang mengoleksi enam gol. Striker timnas Kolombia ini masih berpeluang menambah pundi-pundi golnya guna menyalip Huntelaar.
Daftar Top Scorer Europa League
1. Klaas-Jan Huntelaar/Schalke: 9 gol (743 menit)
2. Matias Suarez/Anderlecht: 7 (612)
3. Dmitri Sychev/Lokomotiv Moscow: 6 (408)
4. Radamel Falcao/Atletico: 6 (765)
5. Andrew Johnson/Fulham: 5 (411)
6. Marko Devi/Metalist: 5 (415)
7. Adrian Lopez/Atletico: 5 (607)
8. Guillaume Gillet/Anderlecht: 5 (698)
9. Ola Toivonen: 5 (760)
10. Tim Matavz/PSV: 5 (787)
